Une vie au service de l’enfance

Maria Montessori est née en 1870 à Chiaravalle, en Italie. Elle est la première femme à être admise à la faculté de médecine, et à devenir médecin en Italie, en 1896.
Son premier travail consiste à visiter les asiles de Rome. Elle y rencontre des enfants parqués dans des pièces nues, sans objet à manipuler. En 1899, Maria Montessori crée une Ecole d'Etat d'horthophrénie, pour les enfants romains. Elle pense déjà à une méthode universelle d'éducation pour les enfants débiles mentaux mais aussi pour tous les enfants.

En 1901, elle redevient étudiante en philosophie et psychologie et ouvre son premier établissement, à San Lorenzo en 1907. Elle réalise de véritables miracles auprès des enfants déficients et choisit alors de se consacrer à la cause de tous les enfants.
Maria Montessori fut l'une des premières à travailler à la reconnaissance des droits de l'enfant en général, et de son droit à l'éducation en particulier. Elle est la figure de proue du mouvement de l’éducation nouvelle. Il est peu d’exemples d’une telle entreprise, visant à instaurer un ensemble de préceptes éducatifs de portée universelle. La petite enfance était, à ses yeux, la phase critique dans l’évolution de l’individu, la période au cours de laquelle sont jetées les bases de tout développement ultérieur.

Maria Montessori fut aussi exemplaire en ce qu’elle s’efforça toujours de conjuguer théorie et pratique : ses maisons des enfants et ses matériels didactiques témoignent de cette exigence. Le programme varié qu’elle lança est resté sans égal.
En quelques années des sociétés montessoriennes voient le jour dans toute l'Italie, en Europe puis en Amérique. Aujourd’hui, un grand nombre d’écoles dîtes “classiques" s’inspirent de sa philosophie, de son matériel et sa méthode.